Em Race for the Galaxy, cada jogador assumirá o comando de um império galáctico, que através da colonização de planetas e desenvolvimento de tecnologias, compete com outros jogadores em uma corrida para dominar a galáxia. No início do jogo, cada jogador recebe uma carta de planeta natal, e quatro cartas de jogo. Além disso, cada jogador recebe um baralho com 7 cartas de ação, as quais são o cerne do jogo.
Isso porque no início de cada rodada, cada jogador seleciona em segredo uma das suas sete cartas de ação, as quais serão reveladas simultaneamente assim que todos os jogadores tiverem tomado a sua decisão.
Todos os jogadores realizarão as ações escolhidas por si e por outros jogadores, mas ações que não foram selecionadas por nenhum jogador não serão realizadas naquela rodada. Além disso, o jogador que chamou a ação com a sua carta recebe uma bonificação.
Basicamente, as ações possíveis são: Comprar novas cartas de jogo (o que pode ser feito de duas formas diferentes), desenvolver uma tecnologia, colonizar novos planetas, consumir recursos (o que pode ser feito de duas formas diferentes) e produzir recursos.Quando os jogadores escolherem desenvolver tecnologias ou colonizar planetas, eles poderão baixar cartas da sua mão, o que geralmente é feito descartando outras cartas. Cada carta baixada concederá pontos de vitória no final da partida, além de bonificação ao longo do jogo. Uma partida de Race for the Galaxy prossegue até que um jogador tenha baixado sua décima segunda carta, ou até que a última ficha de pontos de vitória tenha sido distribuída. Todos os jogadores somam os seus pontos de vitória, e o jogador com mais pontos é o vencedor. Quais as diferenças entre a primeira e a segunda versão de Race for the Galaxy? A segunda edição de Race for the Galaxy consiste em uma versão atualizada do jogo. As principais atualizações são:
Planetas marrons, verdes e azuis possuem pequenas luas sobre os círculos de custo dos planetas, a fim de proporcionar maior facilidade de jogo para jogadores daltônicos; Alguns ajustes foram feitos no manual para que a linguagem fique completamente livre de gêneros Novos exemplos de rodadas foram adicionados no manual 6 novos mundos iniciais foram incluídos. Previamente eles eram encontrados apenas na versão digital (app) do jogo 5 cartas tiveram suas habilidades ajustadas, a fim de ficarem mais competitivas.